「将水从星球表面吸上来，还不如直接从宇宙另一头运过来！」这是星界战旗里的一句话，很明白的点出了人类探索太空的第一大问题：我们处在地球的「重力井」里，就像真正的井一样，一个站在10 公尺深的井底的人想要爬井外所要花的力气，远大于在井边的平地上走个 100 公尺。对比到外层空间，就出现了从地表进入轨道要一架超级大火箭，但从轨道到月球只要一只小太空舱的这种怪事情。

后来我们进步到了航天飞机时代。航天飞机可以重复利用，节省材料，但并不表示它就比较省能源 -- 将这么重一个东西送入轨道就是要花这么多的能量，而更搞笑的是，大部份的能量其实都花在推送火箭自已的燃料上了。有没有什么方法，是只要用物理所要求的最低能量，将东西送入太空的呢？答案就是太空电梯。

太空电梯首度进入一般人的想象之中，是因为阿瑟．克拉克的名作「乐园之泉（Fountain of Paradise）」。如果能将一根绳子从地球同步轨道上的太空站垂下，固定在地表相应的点上，那不就可以直接将货物延着缆绳运送上去了吗？完全不用浪费额外的能源在推送的燃料上 -- 只要将货物本身送上去就 OK 了。多美好啊！不过等到科学家和工程师真正动手开始研究了，才发现情况好像没有想象中那么简单...